本片是导演侯孝贤自传性色彩极为浓厚的一部电影。影片始于阿孝一段沈郁的自白，细数那段一家人自大陆迁台后的童年记忆；这段成长情怀经历父、母及祖母分别过世的阶段，除了对不同阶段的阿孝造成关键性影响，也将整个故事划分成几个重要年代。

　　国小时期的阿孝有著玩纸牌、打陀螺、与偷摘路边芭乐的日子，陪祖母走过回大陆的路，或者全家吃著甘蔗听著米格机被击落的广播；然而，父亲过世时全家几近崩溃（尤其是母亲）的经验，为平实的童年生活画下一个深刻的句点。

　　升上中学后的日子，有著青涩却叛逆的基调。混帮派、泡马子、打撞球、因副总统陈诚大敛与老兵起冲突等，无不展现青春期的血气与纯情；大姊北上结婚、大哥阿忠也离家念师范，母亲从发现喉癌到过世的日子，让阿校有机会负起打理家务的重任。而从母亲过世时的啜泣，到因祖母不知何时死于塌塌米上，充满深深愧疚的旁白，我们看到一段无情生命历程里，自我与大环境对话后的成长，也在朴实的镜头中看到一段令人感动的故事。